El Campus de la UPC en Castelldefels disfrutará en breve de una nueva infraestructura dedicada a estudiar la integración de los drones con la tecnología móvil 4G y 5G.
Los drones se han convertido en un negocio mundial que ofrece servicios en todos los entornos posibles, incluidas las zonas urbanas. Son múltiples sus utilidades y servicios: mapeo de terrenos, inspecciones de infraestructuras, agricultura de precisión, entrega de bienes a través del comercio electrónico... y probablemente muchos otros emergentes que todavía no podemos imaginar y que irán apareciendo a medida que su uso se pueda ir estandarizando.
Su crecimiento e irrupción en la vida cotidiana se podría comparar al de los teléfonos móviles. Según la Comisión Europea, se prevé que en los próximos 20 años el sector de los drones en Europa experimentará un gran crecimiento y generará más de 150.000 puestos de trabajo directos. Ante un panorama de esta magnitud, se hace imprescindible contar con una regulación adecuada para la libre circulación y utilización de estos vehículos no tripulados, en convivencia segura con el resto de los agentes ya existentes, sea por tierra, mar o aire.
Asimismo, también se pone de manifiesto la necesidad de investigar las potencialides en el ámbito de las comunicaciones. Actualmente los drones operan conectados a un control de tierra a través de comunicaciones de rango muy limitado. La comunicación aire-tierra del dron representa la clave para alcanzar un máximo en sus niveles de productividad, la expansión de las operaciones y la automatización avanzada. La alternativa más viable para romper esa barrera de desarrollo es la explotación de la red de comunicaciones móviles existente y futura. El despliegue de la tecnología 5G y la Internet of Things (IoT) previstas en un futuro inmediato, puede elevar esas capacidades a un rango todavía mayor, especialmente en los entornos urbanos.
Drones y móviles, de la mano
Desde hace un par de años, la UPC ha promovido la creación del Drone Research Laboratory, también llamado de forma abreviada “DroneLab”, con el objetivo de fomentar el desarrollo y creación de sinergias entre la tecnología dron y las tecnologías móviles, en el ámbito español y europeo. Se concibe este espacio diseñado específicamente para la realización de vuelos de ensayo y validación para cualquier tipo de aplicación profesional o desarrollo de tecnología relacionada con la explotación de las comunicaciones 4G, 5G e IoT. El DroneLab dispondrá de un espacio de vuelo seguro y segregado del espacio aéreo general, rodeado por un conjunto de equipamientos científicos seleccionados para la capacitación de los drones en el ámbito de las comunicaciones móviles. Una red protectora garantizará la seguridad y por tanto será viable legalmente desde el punto de vista de la regulación de Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA).
La propuesta coordina un total de cuatro grupos de investigación, acumulando conocimiento operativo en el ámbito dron, en diversos aspectos de la gestión de las bandas de frecuencia 4G/5G, en la explotación de de la información en el ámbito Internet of Things (IoT) y en el despliegue de la infraestructura terrestre requerida para ofrecer o generar servicios para o desde los drones. Finalmente, dos grupos adicionales actuaran como usuarios finales de la tecnología en los ámbitos de agricultura robotizada y la monitorización autónoma de infraestructuras críticas. Los beneficios de estas investigaciones serán principalmente para la mejora de la calidad y ubicuidad de los servicios de datos móviles proporcionados a la industria dron. Según estudios recientes, las tecnologías móviles serán el factor principal que permitirá el despegue definitivo de las operaciones dron a gran escala. Los trabajos desarrollados alrededor del DroneLab habilitarán la creación de sistemas de control de tráfico aéreo similares a los de la aviación actual, permitirán a los operadores extender el número de vehículos que operan ofreciendo capacidades reales de gestión de flotas y finalmente, el dron de forma individual se verá mejorado permitiendo su operación fuera de línea de vista y la transmisión de datos de su operación a la nube para su procesado en tiempo real.
El DroneLab se constituye a través de un conjunto fundacional de entidades públicas: la Universitat Politécnica de Catalunya, la Escola d’Enginyeria de Telecomunicació i Aeroespacial de Castelldefels (EETAC) y el Ayuntamiento de Castelldefels, con el soporte del grupo de investigación ICARUS, que sustentará la tecnología y conocimiento en el ámbito que dará contenido al DroneLab. Todo ello en el entorno privilegiado del Parque Mediterráneo de la Tecnología (PMT) en el que se ubican centros de investigación de referencia como el Centro Tecnológico de Telecomunicaciones de Cataluña (CTTC), la incubadora de la Estación Espacial Europea ESA-BIC y un amplio ecosistema de start-ups y empresas del sector aeronáutico y de las tecnologías de la información. III
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